Condor de Californie

Le condor de Californie (Gymnogyps californianus) est un grand oiseau charognard qui vit sur la côte occidentale des États-Unis et en Arizona.

Avec ses 1,40 mètre de longueur et 2,90 mètres d'envergure, c'est le deuxième oiseau le plus grand du monde. En termes de poids, il rivalise avec le condor des Andes avec 101 à 13,5 kg. Bien que robuste et ne comptant que peu de prédateurs, son espèce a failli s'éteindre en 1985. Seuls 9 individus survivaient dans la nature en 1994, et uniquement en Californie. Elle a été sauvée in extremis par l'élevage en captivité (incubation artificielle d'œufs et élevage de jeunes, avec mise à disposition de viande pour les jeunes), qui a permis une tentative de réintroduction dans la nature, rendue difficile en raison d'une exposition extrême au saturnisme. Elle s'est néanmoins soldée par un certain succès puisque on en recense 128 en 2006, dont 78 en Californie et 60 en Arizona (2007).

Son espérance de vie est normalement de 50 ans, et devenu adulte, il vit en couple monogame durable. Il atteint sa maturité sexuelle à l'âge de 5 ou 6 ans. Il dépose un œuf unique à même le sol, sans construire de nid, dans une grotte ou une crevasse1. L'œuf mesure en moyenne 12 à 13 cm et pèse environ 280 grammes. Le temps d'incubation est de 56 jours et le jeune quitte le nid vers 5/6 mois. La gestation du condor de Californie est exceptionnellement longue : deux ans, de même que les soins accordés aux petits.

par les amérindiens. C'est avec l'arrivée des pionniers qu'il a brutalement régressé pour devenir rare au milieu du XIXe siècle et très rare au XXe siècle, en raison de la chasse, des collectes d'œufs, et à cause des appâts empoisonnés disposés par les éleveurs contre les prédateurs, mais aussi à cause de l'industrialisation de l'agriculture qui l'a privé des grandes carcasses dont il se nourrissait. Il est possible qu'il ait localement souffert de pollutions industrielles (mercure, plomb..), mais c'est surtout l'intoxication par le plomb de chasse qui semble être devenu sa première cause de disparition. Le Condor de Californie mange en effet les cadavres en commençant généralement par la plaie constituée par l'entrée de la balle quand l'animal a été tué ou blessé à la chasse). Il peut aussi ingérer la ou les balles qui sont restées dans le cadavre, ce qui explique que bien que les efforts pour réduire le plomb dans l'environnement aient été plus importants et plus précoces en Amérique du nord qu'en Europe, le saturnisme reste la première cause de mortalité des condors adultes. La plupart des oiseaux ne sont intoxiqués que par la grenaille de plomb, mais les gros oiseaux tels que cygnes ou condors sont régulièrement victime d'empoisonnement aigu par ingestion de balles de plomb ou de plomb (turlutte et autres agrès) de pêche (pour le cygne). La zone de réintroduction (Big Sur) est peu polluée et est l'une des moins chassées de l'ouest des États-Unis. L'exposition au plomb de chasse y était donc jugée être un risque faible pour les condors. Mais l'observation au sol, par radiotracking et satellite a montré que si les jeunes acceptaient de se nourrir des cadavres "propres" apportés par les hommes à proximité, les adultes, eux, pouvaient consommer des cadavres de cerfs communs jusque dans le comté du Sud-Monterey au nord et dans le comté de San Luis Obispo au sud, où les cervidés sont encore chassés avec - le plus souvent - des munitions au plomb. Les balles de plomb ou fragments de balles (parfois improprement nommés "shrapnels" en référence aux éclats d'obus de la Première Guerre mondiale) présents dans les carcasses de cerfs communs sont la cause probable de ce saturnisme.

On sait depuis longtemps que les rapaces situés au « sommet » de la pyramide alimentaire sont particulièrement touchés par le saturnisme lié à l'ingestion indirecte de plomb de chasse ou de pêche (100 % de 100 busards des roseaux testés en France dans deux grandes zones humides étaient atteints de saturnisme aigu), l'Aigle pêcheur nord-américain est également souvent victime de saturnisme induit par la chasse et la pêche, mais, les condors sont probablement encore plus sensibles au plomb que les autres rapaces, car ils ne régurgitent pas les plumes, os et autres fragments et objets indigestes qu'ils mangent. Or, chez la plupart des oiseaux, les plumes, mais surtout comme chez les mammifères, les os fixent et accumulent le plomb ingéré et non excrété (80 % de ce plomb est stocké dans les os). L'acidité élevée de ses sucs gastriques facilite le passage rapide du plomb dans son sang.